La définition précise d’un sujet ne saurait intervenir qu’à la fin de l’enquête mais une définition brève nous permettra de circonscrire le sujet. L’éthique est la science qui traite de la conduite en tant que l’on peut dire de celle-ci qu’elle est bonne ou mauvaise, qu’elle engage un jugement en termes de bien ou de mal. « Conduite morale » ou « vie morale » désignent la conduite ainsi définie. Dans une formulation alternative, nous dirons que l’éthique vise à rendre compte de façon systématique de nos jugements quant à la conduite, en tant que ces jugements évaluent la conduite du point de vue du bon ou du mauvais, du bien ou du mal.
Le nom et l’adjectif « éthique » viennent d’un mot grec, ethos, qui à l’origine signifie coutumes, usages, et en particulier celles et ceux qui appartiennent à un groupe en tant qu’il se distingue d’un autre. Son sens a évolué pour signifier disposition, caractère. « Éthique » est donc comparable au mot d’origine latine « morale », qui vient de mores, ou à l’allemand sittlich, qui vient de Sitten. Comme nous le verrons, c’est dans les coutumes (ethos, mores) que la morale ou l’éthique ont commencé à apparaître. En effet, les coutumes n’étaient pas simplement des façons habituelles de se comporter : elles faisaient l’objet d’une approbation de la part du groupe ou de la société. Agir de façon contraire aux coutumes entraînait une sévère réprobation. Les mots que nous utilisons — bon, mauvais, bien, mal — ne conviennent sans doute pas à ce contexte, mais l’attitude face à des conduites contraires aux coutumes était la même que la nôtre…